Première découverte par VLT/SPHERE d'une exoplanète

L'instrument Sphere, installé sur le Très grand télescope (VLT) de l'ESO au Chili, vient d'obtenir pour la première fois le cliché d'une exoplanète grâce à des méthodes de détection directe. Son système d’optique adaptative ONERA, au cœur de l’instrument, est une des clés de cette réussite.

31 juillet 2017

Située à 385 années-lumière du Système solaire, cette géante gazeuse est éloignée de son étoile : 3 fois la distance entre le Soleil et la planète la plus lointaine de notre Système solaire – Neptune – soit plus de 14 milliards de kilomètres. Sa masse estimée équivaut à 6 à 12 fois celle de Jupiter et sa température de 1000 à 1400 degrés Celsius. Son spectre révèle l'existence d'eau dans son atmosphère et la probable présence de nuages – des caractéristiques semblables à certaines des exoplanètes imagées jusqu'ici.

© ESO/SPHERE Consortium/G. Chauvin et al.
Exoplanète HIP65426 (VLT/SPHERE). La lumière de l'étoile centrale (A) a été masquée par un coronographe

La correction en temps réel des images, grâce au miroir déformable qui corrige les effets de la turbulence atmosphérique plus de 1300 fois par seconde avec une précision nanométrique, a permis, entre autres prouesses technologiques, de faire cette découverte et d’accéder à toutes ces informations sur cette exoplanète. Ce système devenu partie intégrante de Sphere est issu du savoir-faire de l’ONERA en matière d’optique adaptative.

© Claude DELHAYE/ESO/CNRS Photothèque
Un des quatre télescopes principaux du Very Large Telescope au Mont Paranal au Chili

Depuis janvier 2015, l’instrument est ouvert à la communauté astronomique mondiale et les découvertes s’enchaînent (en particulier l'imagerie de disques protoplanétaires – disques de gaz à partir desquels se forment les planètes ou plus petits corps) avec plus de 100 publications déjà parues.

Voir aussi le communiqué de presse du CNRS "Première découverte d'une exoplanète pour Sphere"

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