Pierre Touboul nous a quittés

Diplômé de Sup’Aéro Toulouse, Pierre Touboul est entré en 1982 à l’ONERA, où il a effectué toute sa carrière scientifique. Il s’est intéressé très vite aux accéléromètres électrostatiques spatiaux avec la gravimétrie spatiale pour première application. Il a notamment étudié le projet Aristoteles avec l’ESA, devenu la mission GOCE dont le satellite a été lancé en 2009. C’est à nos jours la mission la plus précise de cartographie du champ de gravité de la Terre et ce grâce à ces accéléromètres.

Avant GOCE, les développements de l’accéléromètrie dans le cadre d e la mission Aristoteles ont permis de faire voler l’instrument ASTRE à trois reprises sur la navette Columbia au milieu des années 90. La qualité des mesures obtenues a impressionné la NASA et l’ESA qui ont vu là une opportunité de développement de nouvelles missions en géodésie spatiale.

Pierre Touboul a pu ainsi diriger son équipe en s’appuyant sur ce savoir-faire inédit dans le monde pour contribuer à la réussite des missions GFZ/DLR (CHAMP) et de la NASA/JPL/DLR/GFZ (GRACE) dont les satellites ont été lancés respectivement en 2000 et 2002. Ces succès lui ont valu le prix Marcel Dassault de l’Académie des sciences en 2004 et le grand prix de l’Académie de l’air et de l’espace en 2010.

Le champ d’application des accéléromètres électrostatiques spatiaux ne se limite pas à la gravimétrie. En visant les performances ultimes accessibles, Pierre Touboul a travaillé une grande partie de sa carrière à l’élaboration de missions bien plus ambitieuses pour la physique fondamentale. Ouvrir la voie vers de nouvelles physiques, enrichir la connaissance humaine étaient pour lui une véritable passion. Il a ainsi contribué à la construction du projet LISA pour la détection des ondes gravitationnelles dans l’espace dans les années 90 jusqu’à la définition du senseur inertiel repris en 2000 par l'Université de Trente (Italie) qui a réalisé la mission de démonstration technologique LisaPathfinder lancée en 2017.

Enfin, c’est sur le test du principe d’équivalence, principe fondateur de la théorie de la relativité générale, que Pierre Touboul a laissé une empreinte historique. Après plusieurs contributions internationales dans des propositions de mission Step, QuickStep, MiniStep,  Ste-Quest , il convainc le CNES de réaliser la mission MICROSCOPE dont il sera le responsable scientifique (Principal Investigator). Démarrée en 2000, le satellite MICROSCOPE est lancé en 2016 avec les instruments conçus et réalisés à l’ONERA. A la tête du comité scientifique, il a guidé le centre de mission scientifique basé à l’ONERA et publie en 2017 le meilleur résultat de test du principe d’équivalence jamais réalisé. Il nous quitte au moment où les derniers résultats encore bien meilleurs sont en cours de publication. Ce succès scientifique a été à nouveau récompensé par le Grand Prix Servant de l’Académie des sciences en 2018.

Les qualités scientifiques et managériales de Pierre lui ont permis de diriger le département de Mesures physiques de l’ONERA jusqu’en 2011, puis d’assurer la direction scientifique de la branche Physique jusqu’en 2016. De 2013 à 2015, Il a également assuré l'intérim de la Direction scientifique générale de l’ONERA, au cours duquel il a piloté la construction collective du premier plan stratégique scientifique de l’ONERA. Pierre Touboul a été fait chevalier dans l’ordre national du Mérite en 2014 au titre du ministère de la Défense.
Tous ceux qui l'ont côtoyé retiendront sa rigueur scientifique, son énergie et surtout son humour constant.

Pierre nous a quittés le 15 février 2021.

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